木偶戲在不同的地區(qū)稱為“木腦殼戲”、“棒棒戲”、“矮臺(tái)戲”、“低臺(tái)戲”或“觀音戲”。早在戰(zhàn)國時(shí)代，湖南就有用于陪葬的樂俑和歌舞俑，后來木偶成了巫、儺辦法事必不可少的道具。后來，隨著曲折產(chǎn)生、發(fā)展，木偶被用來扮演戲目，到清代逐漸盛行。民國初期，長沙唐萬和的“活木腦殼戲”最負(fù)盛名。

　　湖南木偶戲的種類流派較多，主要有杖頭木偶、提線木偶和布袋木偶三種。其中，杖頭木偶按戲曲聲腔表演分祁陽（唱祁劇）、衡山（唱湘劇）、湘西（唱辰河戲）、常德（唱武陵戲）四個(gè)流派，各流行于周圍地區(qū)。提線木偶和布袋木偶分別滸于平江、邵陽一帶。

　　新中國成立后，發(fā)展較大的是杖頭木偶，并且在技術(shù)上有較多的革新，綜合使用燈光、布景，大大提高了審美效果。湖南省木偶皮影藝術(shù)劇院通過繼承與創(chuàng)新，創(chuàng)作了《金鱗記》、《八百里洞庭》、《馬蘭花》、《火云鳥》、《獵人海力布》、《石三伢子》等劇目，在國內(nèi)外木偶藝術(shù)節(jié)中屢屢獲獎(jiǎng)。