根據史料記載，從新石器時期到西周這一段歷史時期，除沅湘間流傳著一些民歌及民間傳說外，尚無有記載的文人創作。自楚漢時期屈原流寓沅湘、賈誼謫宦長沙之后，流波所及，始開湖南文學風氣。尤其是屈原的辭賦，他懷著對祖國、對人民的深厚情感，寫下了許多描述湖南山水景物、風土人情、民間祭祀、神話傳說的辭章，表現了古代湘楚人的生活和情感，在開創一個與《詩經》風格迥異的南方楚辭、離騷文學流派的同時，也奠定了湖南文學的基石。到魏晉時期，湖南出現了劉巴、蔣琬等名見于經傳的本土作家。陰鏗是南朝梁、陳時期的著名詩人，也是湖南出現的第一個真正稱得上有成就的詩人。他的五言詩風格清麗，俊逸高遠，自成妙境，開初唐沈銓期、宋之問近體之風，成為李白、杜甫心儀的前賢。唐代是我國古代詩歌的鼎盛時期，湖南文學也漸有起色，較著名的作家有詩人歐陽詢、李群玉、胡曾、曹松、齊己，散文家劉蛻等。當時著名詩人李白、孟浩然、王昌齡、杜甫、韓愈、柳宗元、李商隱等都曾流寓湖南，并留下了很多不朽之作，偉大詩人杜甫還客死在湘江的一葉孤舟上。宋元明時期湖南著名的文學人物有周敦頤、王以寧、樂雷發、馮子振、歐陽玄、李東陽等。